约翰逊谈到他对于成功的观点时，谦逊而诚恳地说：“我的母亲最初给了我很大的启发和鼓励，她相信并且常常对我说的是‘也许你会勤奋地工作而一事无成。但是，如果你不去勤奋地工作，你就肯定不会有成就。所以，如果你想要成功的话，就得冒这个险！问题总是有办法解决的。要百折不挠，要不断地去研究、去想办法’。”
他到芝加哥去上中学时，就开始为获得成功而奋斗了：“没有朋友，没有钱，由于穿的是家里自制的衣服而被人讥笑。说话有很重的南方口音，小朋友们常拿我的罗圈腿取笑我。所以，我不得不用一种办法在他们面前争口气，而且我只能采取这样一种办法——做一个成绩优异的学生。”
1943年，约翰逊开办一家小型出版公司的时候，发生了一件戏剧性的事情。当时，他想要为扩大发行他办的《黑人文摘》做宣传。
“我决心组织一系列以《假如我是黑人》为题的文章，请白人写文章的时候把自己摆在黑人的位置上，严肃地来看这个问题，考虑假如他处在这种位置上会实实在在地做些什么事情。”
约翰逊回忆说：“我觉得请罗斯福总统的夫人埃莉诺来写这样一篇文章是最好不过了，于是便给她写了一封信。
罗斯福的夫人给我回了信，说她太忙，没有时间写。但是，她没有说她不愿意写。