元丰二年（1079年）十月，曹太后病重，赵顼不放心她身边的侍女伺候，决定亲自照料和侍奉祖母。接连十几天，赵顼都衣不解带，没睡过一个囫囵觉，深怕因为自己的一丝懈怠，耽误了曹太后的病情，那时候后悔都来不及。曹太后看到自己的孙子对她如此体贴，又感动又心疼。可是，曹太后最终还是没能痊愈。曹太后去世后，赵顼悲痛欲绝，整天茶不思饭不想，整个人跟丢了魂一样。要知道，这种亲情在当时那个尔虞我诈、血雨腥风的封建宫廷中，是极为少见的。然而也正是这种亲情，在一定程度上束缚了赵顼的手脚。因此，在变法的过程中，来自后宫的压力对他更具影响力。但因为赵顼一直以来都保持好学、谦逊、孝顺的态度，也的确具备英明君主所应有的素质，再加上他又是嫡长子，所以大臣们都一致认为，他是皇位的最佳继承人。
富国强兵，王安石变法
赵顼继位之时，北宋的统治面临一系列的危机：军费开支庞大，官僚机构臃肿而政费繁多，再加上每年赠送给辽国和西夏的大量岁币，使北宋的财政年年亏空。据说，当时宋朝的财政亏额已达到1750余万，这真是一个惊人的数字。在如此严峻的形势下，由于豪强兼并、高利贷盘剥和赋税徭役的日益加重，逼迫广大农民试图反抗，屡次发动暴乱。在这内外忧患、财政困乏之际，赵顼开始对宋太祖、宋太宗皇帝所制定的“祖宗之法”产生了怀疑，他觉得是时候打破这个旧规了。