在人类进入资本主义社会之前的漫长发展历程中，并不存在世界经济，也不存在经济全球化的问题，只有当以交换为基本特征的商品经济需要广阔市场时，人类才需要打破地域、民族国家的界限，进行跨区域和国家的经济连接和经济交往。
资本主义时代开始于16世纪，距今已500余年时间，随着市场经济的持续及向全球扩张，经济全球化也在不断发展。根据马克思的观点，“第一个商品经济社会是资本主义社会”，资本主义从诞生的第一天起，就在不断寻求利润最大化，并在此过程中推动着经济全球化。由于新技术革命兴起、跨国公司扩展、信息社会来临、数字世界的到来，今天的全球化已经进入了一个崭新的阶段。
一、经济全球化的萌芽
1492年哥伦布发现美洲大陆，标志着真正意义上的全球性商业往来的开始。众多欧洲早期探险家航海活动的最初目的，是为了寻找东方的黄金和市场，但不经意间，所发现的新航路为西欧国家向世界各地的扩张提供了必要条件。贡德·费兰克在《白银资本》一书中指出：“在1500年前后，世界历史发生了一次鲜明的发展速度的‘断裂’，其原因不仅在于欧洲人发现了美洲和通往东方的新航路，更主要在于由此开始了资本主义在欧洲的发展及其从欧洲向外界的传播”。